普洱茶为中国十大名茶之一,以其集散地与原产地之一的普洱县(即今宁洱县)命名之。于元朝时称之为普茶,明朝万历年间才定名为普洱茶。唐朝时普洱名为步日,属银生节度。此时所生产之“银生茶”是为普洱茶的前身,最原始制法是直接将鲜叶生晒而成。后来,发展出杀青、揉捻等制程,在茶箐日晒后成为晒青毛茶,此即紧压精制加工的原料。清朝为普洱茶的极盛时期,《普洱府志》记载,“普洱所属六大茶山……周八百里,入山作茶者十余万人”,可知当时盛况。
宫廷贵族与风雅人士饮用普洱茶蔚为风潮,有“夏喝龙井,冬喝普洱”的风俗雅兴。当时,思茅与西双版纳一带为其主要原料生产地区,而普洱与思茅即成为加工和集散中心之一。明清时期以普洱(现今宁洱县)为中心向外辐射六条茶马古道,将普洱茶营销至中国内地、越南、缅甸、泰国等地,并转运到中国港澳、东南亚,甚至欧洲。至今,茶叶已成为中华文化与其他西方文明的桥梁。
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