菜茶并非一种茶，而是指当地土生土长，且有性繁殖的野生茶树群体种（非扦插，茶籽播种），是通过茶树种子繁殖的茶树群体，菜茶植株小、乔木、灌木都有，也没有特定的区域，分布较广，菜茶在武夷山、杭州、福鼎等地都有存在。
每个茶区都有那种土生土长的茶树，在很久以前都是当家品种，但后来随着进化，茶树改变原有的显著特征，其名字也就不为人知了，但我们都习惯性把自己本区的不知道名字、或者知道名字但不再是当家品种的茶树，称作菜茶。
菜茶有什么特性
1、群体种，这意味菜茶是很多种茶树的统称，不单一，相当于一个庞大的基因库；
2、晚生种，所以也叫做不知春，一般是在清明之后采制，也有早于清明节的；
3、小叶种为主，分类也比较多，比如瓜子叶、小长叶、长叶、小圆叶、圆叶、紫芽等等；
4、不是仅仅局限在某个特定区域。菜茶在闽北、闽东山区分布广泛，而且有很多地方分支，比如福鼎的白琳菜茶、福安的坦洋菜茶、松溪的松溪菜茶等等。
福建菜茶包含有：武夷菜茶、福鼎菜茶、坦洋菜茶、天山菜茶。而武夷山的菜茶，当地也称之为奇种，是武夷茶之母。
总之，现在各产茶区的菜茶，应该是千百年来各地种茶人优选野生茶树的优良品种，经过多年驯化栽培、择优繁育而成，用种子进行有性繁殖的茶树。
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